La majoria d’imatges de Pere Claver mostren el missioner i patró dels jesuïtes catalans acompanyat d’un jove africà, ja que la seva figura està marcada per la defensa dels esclaus. Pere Claver va néixer a Verdú (Urgell) l’any 1580 al si d’una família de camperols; els seus pares foren Pere Claver i Joana Corberó. A partir del 1596 estudià Lletres i Arts a Barcelona i el 1602 ingressà a la Companyia de Jesús. Seguint la seva vocació de missioner, el 1610 se’n va anar a Nova Granada (actual Colòmbia), on acabà de completar la seva formació en teologia a Santa Fe de Bogotà, per després desplaçar-se a Cartagena d’Índies, ciutat de la costa colombiana. I allí va ser ordenat sacerdot el 20 de març de 1616.
Just a l’arribar al nou continent, el català va percebre la greu injustícia de l’esclavitud institucionalitzada. Aquesta havia començat el 1510 després del segon viatge de Cristòfor Colom, quan els Reis Catòlics havien ordenat usar en les feines més dures del camp, a les mines i en la construcció a negres com a esclaus. En aquells moments a Cartagena hi havia un milió d’esclaus, portats majoritàriament de Guinea, el Congo i Angola. La ciutat era un punt estratègic de la ruta de les flotes espanyoles i cada mes mil esclaus desembarcaven a la ciutat.
Indignat davant aquesta situació, Claver va desenvolupar un ferm apostolat dedicat als esclaus. El vot era clar: “sempre esclau dels esclaus”. Quan s’anunciava l’arribada d’un vaixell ple d’esclaus –havien viatjat des d’Àfrica en condicions infrahumanes en la bodega de l’embarcació–, el jesuïta els visitava i els portava aliments.
El català tractava els esclaus com a persones, amb amabilitat, malgrat parlaven idiomes diferents. Ben aviat trobà una solució a aquest entrebanc: organitzà un grup d’intèrprets de diverses nacionalitats. Mentre estaven a Cartagena, a l’espera de ser comprats, els instruïa i els batejava. Es diu que va batejar més de tres-cents mil esclaus. Això li generà dos enemics: els esclavistes, ja que el jesuïta pertorbava les transaccions comercials d’humans, i l’Església catòlica, ja que va ser acusat de profanar els sagraments en concedir-los a criatures considerades sense ànima.
Claver va morir a Cartagena d’Índies, on hi ha la seva sepultura, el dia 9 de setembre de 1654 i va ser canonitzat el 15 de gener del 1888 per Lleó XIII. També fou proclamat patró de la República de Colòmbia.
