El budisme no està organitzat de forma jeràrquica, sinó per escoles. Thich Nhat Hanh ha estat considerat el pare del budisme compromès. Conegut pel sobrenom de Thay (mestre, en vietnamita), aquest poeta, activista per la pau i defensor dels drets humans, va néixer a Vietnam el 1926. La seva trajectòria va estar marcada pel principal conflicte que ha viscut aquest país.
La guerra del Vietnam (1955-1975) va confrontar els monestirs budistes a un difícil dilema: dedicar-se només a la meditació o ajudar els seus conciutadans que patien els atacs de les bombes i la devastació de la guerra. Thay va decidir fer les dues coses, i d’aquesta manera va impulsar el naixement del moviment budisme compromès.
Thich Nhat Hanh va ingressar als setze anys al monestir zen de Tu-Hieu, prop de la ciutat de Hue. Allà, fins el 1949, va obtenir una formació completa en l’escola zen i en el budisme mahayana, una de les principals branques d’aquesta religió. L’aportació més important de Thay respecte els ensenyaments de Buda va ser la barreja de mètodes tradicionals d’ensenyament amb mètodes de la psicologia occidental, la qual cosa va permetre el desenvolupament del budisme a Occident mitjançant el budisme compromès.
Ell sempre va posar la transformació espiritual personal a mercè dels individus i de la societat. El 1966, a Saigón, va fundar l’Escola al Servei de l’Ajuda Social, una entitat l’objectiu del qual era la reconstrucció de pobles, escoles i centres mèdics bombardejats. L’entitat, centrada en els principis budistes de la noviolència i l’acció compassiva, va arribar a tenir deu mil voluntaris.
També va fundar una universitat budista, una editorial i una revista d’activisme a favor de la pau. Va viatjar diverses vegades als Estats Units –allà es va entrevistar amb gent del Pentàgon– per demanar el final de la guerra, per la qual cosa les autoritats vietnamites li van prohibir l’entrada al país, i va demanar a Martin Luhter King que s’oposés públicament a la guerra. El 1973, Thay va encapçalar la delegació budista a la Cimera de la Pau de París.
El 1982 va fundar Plum Village, una comunitat budista a l’exili, a França, des d’on va continuar ajudant a refugiats, immigrants, presoners polítics… El setembre del 2001, després dels atacs al World Trade Center, va oferir un memorable discurs sobre la noviolència i el perdó a l’Església Riverside de Nova York. Fa un parell d’anys, després d’una vida entre la meditació i l’acció, va tornar al temple de Hue, al Vietnam.
