Fàtima al-Fihri, també coneguda com a “Mare dels nois”, va néixer cap a l’any 800, a Túnez. Filla d’un ric comerciant, va créixer sota les consignes de la religió i l’educació, considerats pel seu pare com els dos pilars fonamentals per la maduresa dels seus descendents.
Després de la mort del pare, i ja instal·lades a Fes, la Fàtima i la seva germana Mariam van heretar una gran fortuna que van invertir en la construcció de la mesquita Al-Karaouine. Allà, també s’hi va obrir una madrassa, una escola islàmica d’ensenyament religiós, orientada als joves de la ciutat. Fes, en el segle XI, era la tercera ciutat més gran del Marroc, un gran centre cultural, de comerç, i exercia un paper molt important de difusió i estudi de la religió i la cultura musulmana.
De mica en mica, aquest espai dedicat al culte religiós es va anar transformant fins a convertir-se en una universitat. Posteriorment, els cursos d’islam es van diversificar i també es van oferir continguts teòrics de matemàtiques, medicina, música i altres branques de les ciències i les humanitats; fins que la madrassa va ser un centre d’estudis de referència no només al Marroc, sinó també a escala internacional.
La UNESCO va batejar Al-Karaouine, avui encara activa, com la primera universitat fundada del món, per davant de la universitat de Bolonya, a Itàlia, construïda dos segles després. Alguns acadèmics, però, posen en dubte aquest fet, ja que el centre va haver d’esperar l’autorització de l’administració colonial francesa per començar a acollir pensadors, escriptors i metges; les dones musulmanes van tenir prohibit l’accés a l’educació durant molts segles; i la universitat italiana s’aproxima més als canons d’una universitat moderna.
Però, la història està plena de referents i Fàtima al-Fihri, que va morir el 880dC, s’ha convertit en una de les figures més respectades i admirades arreu, sobretot entre les dones marroquines, ja que defensava que l’Alcorà inspira tant homes com dones en la cerca del coneixement, i el seu propi exemple es considera una contribució a la visibilitat de les dones emprenadores en el món àrab.
