El primer pontífex en treballar seriosament els temes de la pau no va ser el més citat en la matèria i famós del segle XX per la seva encíclica Pacem in Terris (estem parlant del Papa Joan XXIII), sinó un antecessor seu: Benet XV. Fou el Papa de la Primera Guerra Mundial i treballà incansablement per acabar amb la que era coneguda en aquells anys com la Gran Guerra, senzillament perquè no n’havien vist una altra tan cruel, tan brutal i tan destructiva com aquella. L’Europa convulsa de finals del segle XIX, pels imperis colonials dins i fora del continent, abocarien al món a una conflagració sense precedents, amb milions de morts, mutilats, ferits amb importants seqüeles, i una gernació d’innocents civils afectats directament, com mai havia passat abans a la història.
No obstant, a inicis del segle XX ja havien començat les primeres passes d’un tímid, però ferm, moviment pacifista internacional. Per la seva banda, l’Església catòlica va saber posicionar-se sensible als valors de la Pau, escandalitzada perquè nacions catòliques com Alemanya i França havien encetat una guerra fratricida a Europa. Benet XV escrigué vàries encícliques, dues d’elles a la Pau, a l’inici i al final de la Gran Guerra: “Ad Beatíssimi” (1914) i “Pacem Dei Munus” (1920). Durant el conflicte, intensificà els esforços per aturar la guerra, i especialment ho feu demanant una treva al menys en dates nadalenques.
També va coordinar-se amb la Creu Roja per tal de retrobar presoners de guerra, fer arribar cartes entre presoners i familiars, alliberar els presos malalts o ferits, i commutar penes de mort contra civils dictades per tribunals de guerra. D’altra banda, va ser un dels impulsors dels primers corredors humanitaris de la història en un conflicte bèl·lic i atengué civils, i especialment infants, per fer arribar aliments i medicines. Finalment, la més important aportació del Papa Benet XV va ser un projecte agosarat i innovador de mediació i arbitratge, per a negociar una pau justa que acabés amb la guerra mundial a Europa.
Mai aconseguí que la seva veu fos prou escoltada per les autoritats mundials, però avui el papa Benet XV és recordat pel seu coratge, la seva creativitat, la seva fermesa i la voluntat arriscada i generosa de superar les violències predicant la pau. I heus aquí que quan el cardenal Ratzinger, alemany d’origen bàvar i antic prelat de Munic, va ser escollit Pontífex després de la mort de Joan Pau II, va decidir-se pel nom de Benet XVI.
Gairebé ningú va conèixer aleshores les raons d’un nom que semblava estrambòtic en llatí, però era en clar homenatge i gratitud a l’anterior Papa, Benet XV, que tant feu per la Pau a Europa i pel tracte just amb la seva pàtria, Alemanya.
